Renault Dauphine : la " Reine de Flins " a déjà 70 ans
Au sortir de la Deuxième Guerre mondiale, la France roule en 4 CV et en Citroën 2CV. Populaire, rustique et économique, la « petite motte de beurre » incarne le retour à la liberté. Mais au sommet de la Régie Renault, l'œil des ingénieurs est déjà tourné vers l'avenir. Dès 1949, Pierre Lefaucheux, alors président de la marque nationale, et Fernand Picard, son directeur des études, font un constat pragmatique : les ménages français s'enrichissent et, bientôt, le public réclamera une automobile plus spacieuse, plus rapide et plus confortable.
C'est ainsi qu'en juillet 1951 naît dans le plus grand secret le « Projet 109 ». Le cahier des charges impose une équation stricte : transporter quatre personnes et leurs bagages à 115 km/h, consommer moins de 7 litres aux 100 km, et surtout réutiliser un maximum d'organes mécaniques de la 4 CV pour limiter le coût de revient.
L'épreuve des routes et le drame de 1955
Pendant près de quatre ans, les prototypes sillonnent incognito les pistes d'essais du centre de Lardy en France et les routes d'Europe. C'est lors d'un test comparatif mené en Espagne face à la Volkswagen Coccinelle que l'état-major de Renault prend conscience d'un point faible : le bloc moteur initial de 748 cm³ manque de souffle. Le département moteur prend ainsi une décision forte : la cylindrée sera portée à 845 cm³ (5 CV fiscaux). Les lignes, quant à elles, sont affinées avec le concours du carrossier italien Ghia et du designer Luigi Segre pour canaliser l'air vers le radiateur arrière.
Malgré la mort de Pierre Lefaucheux le 11 février 1955, son successeur, Pierre Dreyfus, poursuit le projet pour mener la berline vers les chaînes d'assemblage de la toute nouvelle usine de Flins.
Quant au nom de baptême, la légende veut qu'il ait été soufflé lors d'un dîner par un collaborateur inspiré : « Si la 4 CV est la reine, la nouvelle venue ne peut être que la Dauphine ! » Son nom était né.
Un lancement digne d'un film d'espionnage
En février 1956, Renault organise en Corse une opération de relations publiques restée dans les annales. Six modèles de présérie sont débarqués en secret dans le port d'Ajaccio pour être confiés aux journalistes internationaux, tenus au secret par un embargo strict, une pratique désormais courante dans le journalisme. Le 6 mars 1956, la Dauphine est enfin dévoilée au Palais de Chaillot à Paris, puis au Salon de Genève deux jours plus tard.
Le succès est immédiat. Vendue 554 000 anciens Francs, la Dauphine séduit par sa ligne fluide à ailes intégrées et sa grande maniabilité. Elle se montre audacieuse sur le plan technique en proposant dès ses débuts un embrayage électromagnétique « Ferlec » à commande sans pédale, puis plus tard, une surprenante transmission automatique robotisée commandée par un clavier à boutons-poussoirs sur le tableau de bord.
De la Gordini au rêve américain
Sur le plan sportif, la Dauphine forge très vite sa légende. Dès avril 1956, elle signe un retentissant quadruplé dans sa catégorie lors de l'épreuve italienne des Mille Miles. Elle inscrira ensuite à son palmarès le Tour de France Automobile, le Rallye de Monte-Carlo ainsi que le Tour de Corse à quatre reprises.
Pour capitaliser sur ce succès populaire, la Régie décline sa star. La célèbre version Dauphine Gordini, préparée par « le Sorcier » Amédée Gordini offre un surplus de nervosité avec sa boîte 4 vitesses. Elle est épaulée au début des années 1960 par l'Ondine, déclinaison plus bourgeoise et luxueuse, et par la radicale 1093 taillée pour la compétition.
Renault Dauphine 1093
Aspirant à conquérir le marché mondial, Renault tente également l'aventure américaine en débarquant par milliers ses Dauphine sur le sol des États-Unis. Mais faute d'un réseau de concessionnaires structuré et confrontée aux rigueurs des hivers d'Outre-Atlantique, l'expérience tourne au revers commercial. Vous pouvez d’ailleurs retrouver en détails cette triste aventure américaine ici.
Ce faux pas nord-américain ne ternira en rien le bilan de la berline française. Lorsqu'elle s'efface définitivement du catalogue en 1967 pour passer le relais aux Renault 8 et 10, la Dauphine affiche un bilan impressionnant avec plus de 2,1 millions d'unités produites. Un chiffre record qui a fait entrer à jamais cette icône ronde des années 50 dans le patrimoine automobile mondial.
Pour en savoir plus sur la Renault Dauphine, vous pouvez retrouver l'article que nous lui avons consacré ici.