Le Renault Caudron Rafale C460 de 1934 a repris les airs

La France n'est pas que le pays qui a inventé le stationnement payant en Europe, ni même des diverses taxes comme la TVA. C'est aussi l'un des précurseurs en matière d'aviation. Et bien que beaucoup l’ignorent malgré la communication de Renault ces derniers temps à son sujet, au cours du siècle dernier, Louis Renault a été l’un des grands acteurs de l’aviation française. D’abord motoriste pour diverses marques comme Farman, Breguet ou encore Caudron, Louis Renault devient avionneur après le rachat de ce dernier en 1933.

Créée en 1909 par les frères du même nom, Caudron va obtenir ses lettres de noblesse pendant la Première guerre mondiale. Mais c’est aussi à cette époque, que l’un des frères fondateurs, Gaston, se tue à bord du biplan R.4.

Après la guerre, Caudron, comme tous les autres, va se convertir à l’aviation civile et va engager de célèbres aviateurs et aviatrices qui laisseront leur nom dans l’histoire. De son côté, Louis Renault, Blériot et Farman font de même, et vont d’ailleurs ouvrir une ligne aérienne entre Paris et Londres en 1919, tandis qu’ils se lancent dans de nombreux records de distances ou de vitesse.

Malheureusement, la crise de 1929 va mettre à mal l’automobile, mais aussi le secteur de l’aviation. Renault perd du terrain sur certains concurrents de moteurs d’avion, et notamment Hispano-Suiza.

Caudron est également victime de cette période compliquée. En proie à des difficultés financières, Caudron est contraint d’accepter l’offre de rachat de Louis Renault. Ce dernier va fortement investir dans son acquisition puisque les effectifs passent de 500 personnes en 1933 à 3 000 quatre ans plus tard.

Le Rafale C460 et ses dérivés, l’avion des records

En 1934, un nouvel avion est présenté, le Rafale C-450, un avion de type monoplan et monoplace, qui s’inspire d’un autre avion Caudron, le C.362 de 1933. Cet avion contribue grandement à l’avènement de l’aérodynamisme, un phénomène que l’on retrouvera aussi dans l’automobile. Pour promouvoir son avion, Renault fait appel à Hélène Boucher derrière le manche, qui obtient le record du monde de vitesse féminin avec 412 km/h puis 445 km/h enregistrés. Malheureusement, comme souvent à cette époque, la belle épopée sera courte: Lors d’essais en novembre 1934, l’avion d’Hélène Boucher accroche des arbres près de l’aérodrome, et s’écrase non loin. Elle avait alors seulement 26 ans.

Cette même année, Caudron-Renault présente une évolution de cet avion,  le C.460 qui mesure 7,11 mètres de long et 6,73 mètres d’envergure, motorisé par un moteur Renault “Bengali” 6 cylindres, 8 litres de cylindrée, de 330 ch qui obtiendra un nouveau record de vitesse (plus de 500 km/h) en décembre 1934 grâce à Delmotte.

Une réplique rachetée puis restaurée

Il y a près de 20 ans, une réplique de cet avion a été créée aux Etats-Unis, réplique que Renault a racheté en 2023.  Après trois années de restauration, l’avion a fait ses premiers vols les 23 et 24 mai 2026 lors du rassemblement aérien “Le Temos des Hélices” à la Ferté-Alais près de Paris.

L’avion sera ensuite mis en valeur au futur musée Renault prévu à Flins, en partie financé par la vente de certains véhicules de sa collection comme une Renault 4 Plein Air vendue près de 100 000 euros, dans un nouveau bâtiment en cours de construction sur le site de l’ancienne usine Renault. Son ouverture est prévue fin 2027.