Le pot catalyseur se trouve directement en sortie d'échappement, le plus près possible du moteur car il "travaille" correctement à haute température, du moins au-dessus de 400°C.
Pour rester simple, c'est un élément en céramique poreux garni de platine-rhodié, oxydo-réducteur des différents gaz issus de la combustion dans les cylindres.
Il fournit par catalyse interne de l'oxygène pour oxyder l'oxyde de carbone (CO) en gaz carbonique (CO2), aussi les hydrocarbure (HC) en CO2 et eau et stocke de l'oxygène pour réduire le oxydes d'azote (N2O, NO, NO2 dits NOx) en azote et CO2.
Ces gaz oxydés et réduits sont les principaux polluants de l'atmosphère et deviennent inoffensifs ensuite.
Les normes de rejets de ces gaz ont été divisées par 3 ces dix dernières années, d'où l'installation exponentielle en nombre des pots catalytiques et bientôt des filtres à particules.