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Après un premier prototype, P16, testé avec succès auprès du public en novembre 1979, l’histoire d’Espace commence réellement le 15 décembre 1982 avec le prototype P23. Ce projet commun entre Renault et Matra est en parfaite adéquation avec la volonté de Renault de faire une « berline de voyage » inspirée des vans américains. Renault prend en charge la définition du produit, le design, la fourniture des éléments mécaniques, ma promotion et la commercialisation, tandis que Matra s’occupe du développement et de l’industrialisation.
C’est Jacques Cheinisse, à l’époque chef du produit haut de gamme, qui rédige le cahier des charges qui fixe les grandes lignes du monospace façon Renault. On y retrouve entre autres le plancher plat qui permet de passer de l’avant vers l’arrière sans difficultés, les sièges indépendants, les captain chair et une carrosserie en composite pour maîtriser le poids. Le nom du véhicule s’est imposé très naturellement…ce sera « ESPACE »…la publicité de l’époque stipulait « On n’a jamais été aussi bien sur terre que dans l’Espace ».
Le succès se met en place
Présenté officiellement à la presse en avril 1984, Espace est d’abord commercialisé en version 2.0 essence 110ch, puis vers la fin de 1984 avec un turbo diesel de 88 ch. Le première année de commercialisation ne totalisera que 2.703 véhicules vendus, les ventes ne décolleront vraiment qu’en 1985 de tel manière qu’en 1987 il a fallut faire appel à Dieppe, en plus de Romorantin, pour satisfaire à la demande.
Janvier 1988 voit apparaître une évolution assez conséquente avec une nouvelle face avant et l’apparition d’une transmission intégrale Quadra. Les ventes atteignent 192.000 exemplaires.
En 1991 Espace II est dévoilé au salon de Genève. Une nouvelle génération qui illustre bien la volonté de faire évoluer en permanence le concept monocorps. On découvre un modularité accrue, un conditionnement d’air plus perfectionné et de montants de baie plus fins pour améliorer la visibilité. 1994 est l’année de naissance de l’étonnant Espace F1, un magnifique véhicule de démonstration animé par le V10 RS5.
Espace II sera produit à 316.518 exemplaires, le cap des 500.000 est franchi en juillet 1996.
Espace dans le haut de gamme
En octobre 1996 Renault présente Espace III, qui marque clairement la montée en gamme dans le segment E. Afin de satisfaire à la clientèle désireuse d’espace supplémentaire, Renault lance une version allongée de 27 cm en janvier 1998. Fin 2001 Espace III totalise 18,5 % des ventes de monospaces haut de gamme et il sera produit à 365.200 unités.
Dernière génération, Espace IV et Grand Espace sont commercialisés depuis septembre 2002. Avec des motorisations V6 essence et diesel, Espace IV conforte le positionnement haut de gamme mis en œuvre par son prédécesseur. La carrosserie en composite a laissé place à une structure en acier. Espace IV est produit à Sandouville, sur les mêmes lignes et sur la même plateforme commune que Vel Satis et Laguna.
Espace IV est une référence dans la catégorie pour ce qui est confort, comportement dynamique et sécurité (5 étoiles aux tests Euro NCAP). La dernière génération connaît le même succès commercial que les précédentes, elle séduit des nouveaux clients et bénéficie du plus fort taux de fidélité du segment (75% en France et 66% en Europe restent fidèle à Espace). Espace IV atteint 22,1 % de part de marché sur les 5 premiers mois de 2004.
Renault a créé avec Espace un nouveau concept, décliné avec succès sur Twingo en 1992, Scénic en 1996 et Modus en 2004. Twingo, Scénic II et Espace IV se placent en tête de leurs segments respectifs, nul doute que Modus en ferra autant.
Le vingtième anniversaire d’Espace sera fêté partout en Europe et correspond à la fabrication du millionième Espace.
La saga Espace continue !
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