Qu'il semble loin, le souvenir de Fuji 2007 et cette averse permanente qui avait noyé le circuit pendant tout le week-end du Grand Prix ! Cette année, c'est sous le soleil que se sont déroulés les premiers essais libres, par 22°C dans l'air et 30°C sur la piste.

Comme souvent, l'action n'a débuté qu'après une bonne demi-heure et, immédiatement, ce sont les gros bras qui ont dégainé. Kimi Räikkönen (Ferrari) s'est tout d'abord hissé en haut de la feuille des temps, avant que Lewis Hamilton (McLaren-Mercedes) ne réplique et lui ravisse cette position. Améliorant plusieurs fois son meilleur chrono, le Britannique est reste installé à la première place jusqu'au drapeau à damier. Il est le seul pilote à avoir tourné sous la minute et 19 secondes.

 

Derrière la McLaren-Mercedes se classe l'autre prétendant au titre mondial, Felipe Massa (Ferrari). Le Brésilien a toujours occupé les avant-postes ce matin et il échoue pour 0.153 seconde seulement. Il est suivi de la deuxième McLaren-Mercedes, celle de Heikki Kovalainen (+0.369 sec) puis par la Ferrari F2008 de Kimi Raikkonen (+0.489). On notera que les écarts sont plus grands que d'habitude, cinq voitures seulement terminant dans la même seconde. Tous les concurrents sont, de plus, restés en pneumatiques durs. Ils n'utiliseront la spécification la plus tendre que lorsque la piste sera moins abrasive, certainement lors de la deuxième séance.

Derrière les deux équipes en bataille pour la couronne des constructeurs, ING Renault F1 Team semble confirmer les progrès entrevus à Singapour il y a deux semaines. Fernando Alonso et Nelson Piquet Jr, en effet, réalisent les 5ème et 6ème performances. L'Espagnol, qui s'est concentré sur des longs runs ce matin, termine à moins d'un dixième de Kimi Räikkönen (Ferrari). Les deux hommes de Renault ont aligné 65 tours au total, c'est l'équivalent d'une distance de course.

Derrière les Renault suivent les rivaux « naturels » de Fernando et de Nelson depuis quelques courses, Sebastian Vettel (Toro Rosso) et Robert Kubica (BMW). Enfin, notons la relative contre-performance des Toyota, qui jouent pourtant sur leur circuit. Jarno Trulli et Timo Glock sont 15ème et 18ème.